자궁내막증이란 무엇인가? 원인, 증상, 치료법을 알아보자

여성의 생식기관 중 하나인 자궁은 매월 월경을 통해 자궁내막이 탈락되고 새로운 내막이 증식하는 과정을 반복합니다. 그런데, 이 자궁내막이 자궁 밖의 다른 부위에 생기는 경우가 있는데, 이를 자궁내막증이라고 합니다. 자궁내막증은 가임기 여성의 약 10-15%에게 발생하는 흔한 질환으로, 불임, 통증, 출혈 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 자궁내막증은 왜 생기는지, 어떤 증상이 있는지, 어떻게 치료할 수 있는지에 대해 알아보겠습니다.

 

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자궁내막증의 원인

 

자궁내막증이 발생하는 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 그러나, 여러 가지 가능성이 제시되고 있습니다. 그중 가장 널리 받아들여지는 가설은 역행성 월경설입니다. 이 가설은 월경 혈액이 난관을 통해 역류하여 복강 내에 자궁내막 조직을 심어주는 것으로 설명합니다. 이 자궁내막 조직은 호르몬의 영향을 받아 월경 주기에 따라 증식하고 출혈하며, 염증과 유착을 일으킵니다.

 

다른 가능한 원인으로는 유전적 요인, 면역학적 요인, 환경적 요인, 분화설, 이식설, 림프계 전이설 등이 있습니다. 이들은 자궁내막 조직이 자궁 밖으로 이동하거나 생성되는 다양한 메커니즘을 제안합니다. 하지만, 이들 가설은 모두 완전하게 입증되지 않았으며, 자궁내막증의 복잡한 발생 과정을 단일하게 설명할 수 없습니다. 따라서, 자궁내막증은 여러 가지 원인이 복합적으로 작용하는 다인자성 질환으로 간주됩니다.

 

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자궁내막증의 증상

 

자궁내막증의 증상은 사람마다 다르며, 병변의 위치, 크기, 수, 유형, 재발 여부 등에 따라 달라집니다. 일부 사람은 아무런 증상이 없을 수도 있습니다. 

• 월경통: 월경 전후에 심한 통증이 발생하거나, 월경 기간이 길어지거나, 출혈량이 많아집니다. 월경통은 자궁내막증의 초기 증상으로 나타날 수 있습니다.

 

• 골반통: 월경과 관련 없이 골반에 지속적이거나 반복적인 통증이 있습니다. 통증은 성관계, 배변, 운동, 스트레스 등에 의해 악화될 수 있습니다.

 

• 불임: 자궁내막증은 임신을 방해하는 여러 가지 원인을 초래할 수 있습니다. 자궁내막 조직이 난관을 막거나, 난소 기능을 저하시키거나, 자궁 모양을 변형시키거나, 염증성 환경을 만들거나, 면역계를 교란시킬 수 있습니다. 자궁내막증은 불임의 주요 원인 중 하나로, 불임 여성의 약 30-50%에서 발견됩니다.

 

• 기타 증상: 자궁내막증은 다른 장기에도 영향을 줄 수 있습니다. 소화기에 자궁내막 조직이 있으면 복통, 변비, 설사, 항문 출혈 등의 증상이 생길 수 있습니다. 비뇨기에 있으면 요통, 요빈, 요통 등의 증상이 생길 수 있습니다. 흉부에 있으면 기흉, 혈흉, 객혈 등의 증상이 생길 수 있습니다.

 

자궁내막증의 치료법

 

자궁내막증의 치료 목적은 증상을 완화하고, 병변을 제거하고, 불임을 개선하고, 재발을 예방하는 것입니다. 자궁내막증의 치료 방법은 약물 치료와 수술 치료로 나눌 수 있습니다. 약물 치료는 호르몬제나 진통제를 사용하여 증상을 완화하거나, 월경을 억제하거나, 내막 조직의 증식을 억제하는 것을 목적으로 합니다. 수술 치료는 복강경이나 개복술을 통해 자궁내막 조직을 절제하거나, 유착을 풀거나, 장기의 기능을 회복하는 것을 목적으로 합니다.

 

약물 치료와 수술 치료의 선택은 개인의 증상, 나이, 임신 계획, 질환의 정도, 부작용의 우려 등에 따라 달라집니다. 일반적으로, 증상이 가벼운 경우나 임신을 원하는 경우에는 약물 치료를 우선적으로 고려하고, 증상이 심한 경우나 약물 치료에 반응이 없거나 재발하는 경우에는 수술 치료를 고려합니다. 수술 후에도 약물 치료를 병행하여 재발을 예방할 수 있습니다.

 

약물 치료

• 진통제: 비스테로이드성 항염증제 (NSAIDs)나 아세트아미노펜 등을 사용하여 통증을 완화할 수 있습니다. 이들은 월경통이나 골반통에 효과적이지만, 자궁내막 조직의 증식이나 불임에는 영향을 주지 않습니다.

 

• 경구피임약: 에스트로겐과 프로게스틴이 함유된 경구피임약을 사용하여 월경을 억제하고, 자궁내막 조직의 증식을 억제할 수 있습니다. 경구피임약은 월경통이나 골반통에 효과적이며, 불임에도 도움이 될 수 있습니다. 경구피임약은 연속복용이나 간헐복용 방식으로 사용할 수 있습니다. 연속복용은 매일 정해진 시간에 약을 복용하고, 월경을 전혀 하지 않는 방식입니다. 간헐복용은 21일 동안 약을 복용하고, 7일 동안 휴약하는 방식입니다. 간헐복용은 월경을 줄일 수 있지만, 완전히 억제하지는 못합니다. 경구피임약의 부작용으로는 흉부 불편감, 체중 증가, 우울증, 두통, 혈전증 등이 있을 수 있습니다.

 

• 프로게스틴 제: 프로게스틴만이 함유된 약물로, 경구피임약, 자궁 내 장치 (IUD), 주사제, 피부 패치, 힐링 등의 형태로 사용할 수 있습니다. 프로게스틴 제는 에스트로겐의 부작용을 피하면서, 자궁 내막 조직의 증식을 억제하고, 월경을 감소시킬 수 있습니다. 프로게스틴 제는 월경통이나 골반통에 효과적이며, 불임에도 도움이 될 수 있습니다. 프로게스틴제의 부작용으로는 월경 불규칙, 체중 증가, 흉부 불편감, 우울증, 두통, 여드름 등이 있을 수 있습니다.

 

• 고나도트로핀 방출 호르몬 유사제 (GnRH-a): 고나도트로핀 방출 호르몬은 뇌하수체에서 분비되어 난소에서 에스트로겐과 프로게스틴을 분비하게 하는 호르몬입니다. GnRH-a는 이 호르몬을 모방하여 뇌하수체에 결합하고, 에스트로겐과 프로게스틴의 분비를 억제하는 효과를 가집니다. GnRH-a는 주사제, 코 스프레이, 피부 패치 등의 형태로 사용할 수 있습니다. GnRH-a는 월경을 중단시키고, 자궁 내막 조직의 증식을 억제하고, 통증을 완화할 수 있습니다. GnRH-a는 수술 전에 병변을 축소시키거나, 수술 후에 재발을 예방하는 데에도 사용될 수 있습니다. GnRH-a의 부작용으로는 갱년기 증상 (발한, 불면, 기분 변화, 골다공증 등), 골반 근육 경직, 피부 반응, 고지혈증 등이 있을 수 있습니다. GnRH-a는 장기간 사용할 수 없으며, 보통 3-6개월 이내에 중단해야 합니다.

 

• 아로마타제 억제제: 아로마타제는 체내에서 에스트로겐을 생성하는 효소입니다. 아로마타제 억제제는 이 효소를 억제하여 에스트로겐의 분비를 감소시키는 약물입니다. 아로마타제 억제제는 경구제로 사용할 수 있습니다. 아로마타제 억제제는 월경을 감소시키고, 자궁내막 조직의 증식을 억제하고, 통증을 완화할 수 있습니다. 아로마타제 억제제는 GnRH-a와 비슷한 효과를 가지지만, 부작용은 더 적습니다. 아로마타제 억제제의 부작용으로는 갱년기 증상, 골다공증, 관절통, 두통, 소화불량 등이 있을 수 있습니다. 아로마타제 억제제는 임신을 원하는 경우에는 사용할 수 없습니다.

수술 치료

• 복강경 수술: 복부에 작은 구멍을 뚫고, 그 안에 카메라와 작은 수술기구를 삽입하여 자궁내막 조직을 발견하고, 절제하거나 제거하는 수술입니다. 복강경 수술은 자궁내막증의 정확한 진단과 치료를 동시에 할 수 있는 최선의 방법입니다. 복강경 수술은 통증을 완화하고, 불임을 개선하고, 재발을 줄일 수 있습니다. 복강경 수술은 수술 후 회복이 빠르고, 합병증이 적고, 흉터가 작은 장점이 있습니다. 복강경 수술의 합병증으로는 출혈, 감염, 장손상, 유착, 신경손상 등이 있을 수 있습니다.

 

• 개복술: 복부에 큰 절개를 하고, 자궁내막 조직을 발견하고, 절제하거나 제거하는 수술입니다. 개복술은 복강경 수술이 불가능하거나, 자궁내막 조직이 넓게 퍼져 있거나, 다른 장기에 침범하고 있거나, 자궁을 제거해야 하는 경우에 사용됩니다. 개복술은 복강경 수술보다 통증을 완화하고, 불임을 개선하고, 재발을 줄이는 효과가 더 큽니다. 개복술은 수술 후 회복이 느리고, 합병증이 많고, 흉터가 큰 단점이 있습니다. 개복술의 합병증으로는 출혈, 감염, 장손상, 유착, 신경손상, 뇌하수체 기능 저하 등이 있을 수 있습니다.

 

자궁내막증의 예방법

 

자궁내막증의 발생 원인이 명확하지 않기 때문에, 자궁내막증을 완전히 예방할 수 있는 방법은 없습니다. 그러나, 다음과 같은 방법들이 자궁내막증의 위험을 낮추거나, 증상을 완화하거나, 재발을 줄이는 데에 도움이 될 수 있습니다.

 

• 월경을 억제하는 약물을 복용하거나, 자궁내 장치를 삽입하거나, 수술을 받는 등의 방법으로 월경 횟수를 줄이는 것입니다. 월경 횟수가 줄어들면, 자궁내막 조직의 증식과 출혈이 감소하고, 염증과 유착이 줄어들 수 있습니다. 이러한 방법은 통증을 완화하고, 불임을 개선하고, 재발을 예방하는 효과가 있습니다. 단, 임신을 원하는 경우에는 사용할 수 없습니다.

 

• 스트레스를 관리하고, 정신적 건강을 챙기는 것입니다. 스트레스는 자궁내막증의 원인이나 증상을 악화시킬 수 있습니다. 스트레스는 호르몬 분비에 영향을 주고, 면역계를 교란시키고, 통증을 느끼는 방식을 바꾸고, 우울증이나 불안증을 유발할 수 있습니다. 스트레스를 관리하려면, 적절한 운동, 취미, 명상, 요가, 치료, 상담 등의 방법을 활용할 수 있습니다.

 

• 건강한 식습관과 생활습관을 유지하는 것입니다. 건강한 식습관과 생활습관은 자궁내막증의 위험을 낮추고, 증상을 완화하고, 전반적인 건강을 향상할 수 있습니다. 건강한 식습관과 생활습관에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
  • 반항성 지방 섭취를 줄이고, 오메가-3 지방산 섭취를 늘리는 것입니다. 반항성 지방은 동물성 지방이나 트랜스 지방 등에 포함되어 있으며, 염증을 유발하고, 호르몬 분비에 영향을 줄 수 있습니다. 오메가-3 지방산은 식물성 지방이나 어류 등에 포함되어 있으며, 염증을 감소시키고, 면역계를 강화할 수 있습니다.
  • 채소와 과일, 전분류, 견과류 등의 식이섬유 섭취를 늘리는 것입니다. 식이섬유는 장 건강을 증진시키고, 에스트로겐의 배설을 돕고, 콜레스테롤 수치를 낮추고, 체중 조절에 도움이 됩니다.
  • 카페인, 알코올, 니코틴, 설탕 등의 섭취를 줄이는 것입니다. 카페인, 알코올, 니코틴, 설탕 등은 염증을 증가시키고, 호르몬 분비에 영향을 주고, 통증을 악화시킬 수 있습니다.
  • 적절한 체중을 유지하고, 비만을 예방하는 것입니다. 비만은 에스트로겐의 합성과 저장을 증가시키고, 염증을 유발하고, 불임의 위험을 높일 수 있습니다. 적절한 체중을 유지하려면, 규칙적이고 적당한 운동과 균형 잡힌 식단을 실천해야 합니다.

 

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마치며

 

자궁내막증은 자궁내막이 자궁 밖의 다른 부위에 생기는 질환으로, 통증과 불임 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 자궁내막증의 발생 원인은 아직 밝혀지지 않았으며, 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 생각됩니다.

 

자궁내막증의 치료 방법은 약물 치료와 수술 치료로 나눌 수 있으며, 증상, 나이, 임신 계획, 질환의 정도, 부작용의 우려 등에 따라 선택할 수 있습니다. 자궁내막증의 예방 방법은 완전히 확실하지 않지만, 월경 횟수를 줄이고, 스트레스를 관리하고, 건강한 식습관과 생활습관을 유지하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 

이상으로, 자궁내막증에 대해 알아보았습니다. 자궁내막증은 흔하고, 심각한 질환으로, 적절한 진단과 치료가 필요합니다. 자궁내막증에 대해 궁금한 점이나 걱정이 있으시다면, 전문가와 상담하시기 바랍니다. 감사합니다.